헬리코박터균, 무엇이 문제일까요?
우리나라 성인 두 명 중 한 명이 보유하고 있는 헬리코박터 파일로리균은 위암을 일으키는 주된 요인입니다. 흔하다고 해서 가볍게 여겨서는 안 됩니다. 이 세균은 위점막 염증, 소화기 궤양, 위 종양, 림프종 등 다양한 질환을 유발할 수 있기 때문입니다.
하양속시원내과의원 손석만 원장은 “대부분 증상이 없지만, 증상이 나타날 경우 위벽 손상과 궤양을 겪을 수 있으며 위암 발생 위험도 높아지므로 치료가 필수”라고 말했습니다.
이 세균의 정체는?
국내에서는 약 50% 이상의 감염률을 보이는 매우 흔한 균입니다. 개발도상국은 70~80%, 인도는 95% 이상, 선진국은 30~40%의 감염률을 기록하고 있죠.
위생 환경, 경제적 수준, 사회 여건이 감염률에 큰 영향을 미칩니다. 위생 상태가 개선되면서 최근 젊은 세대의 감염률은 과거보다 낮아지고 있습니다.
세계보건기구가 지정한 1군 발암물질로, 위 관련 질환을 다양하게 유발합니다. 특히 보균자는 위암 발병 확률이 3~6배 높아집니다.
왜 한국인에게 많을까요?
감염 경로는 크게 두 가지입니다.
첫째, 분변-입 경로: 오염된 물이나 음식을 통해 전파됩니다. 주로 상수도 시설이 부족한 지역에서 발생합니다.
둘째, 입-입 경로: 음식이나 술잔을 함께 쓰거나, 부모가 아이에게 음식을 씹어 먹일 때 전파될 수 있습니다. 역류나 구토 시 균이 입으로 올라올 수 있으며, 실제로 치석과 침에서도 발견된 사례가 있습니다.
감염되면 어떤 증상이 나타날까?
약 80%는 아무런 증상이 없으며, 20% 정도만 증상을 경험합니다. 대표적으로 위염, 위궤양, 십이지장궤양, 역류성 식도염 등이 있습니다.
헬리코박터균은 편모 운동, 효소 생성, 접착 능력 등을 이용해 우리 몸의 면역 반응을 피하고, 여러 독성 물질로 조직을 손상시킵니다. 이로 인해 가벼운 소화불량부터 심각한 위암까지 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.
다른 질병도 유발하나요?
소화기 관련 질환으로는 급성·만성 위염, 궤양, 장상피화생, 위 선종, 위암 등이 있습니다. 소화기 외에도 혈소판감소증, 악성빈혈, 철결핍성빈혈, 심혈관 질환, 뇌질환 등을 일으킬 수 있습니다.
최근 장상피화생 진단이 증가하고 있는데, 이는 위 점막이 장 점막처럼 변하는 상태를 말합니다.
위염 → 만성 위축성 위염 → 장상피화생 → 이형성증 → 선종 → 위암 순서로 진행되는데, 장상피화생 단계부터는 정상으로 되돌리기 어렵습니다.
장상피화생은 위 점막 세포가 소장의 점막 세포로 바뀌는 현상입니다. 염증이 계속되면 점막이 얇아지고 위축되며, 자극이 오래 지속되면 위 점막이 장 점막처럼 변형됩니다.
장상피화생이 오래 지속되면 세포가 비정상적으로 변하는 이형성증이 나타나며, 경도에서 중등도, 중증으로 진행합니다. 중증 이형성부터는 선종이나 암으로 간주되어 내시경 절제술 등의 치료가 필요합니다.
헬리코박터균은 이 과정에서 매우 중요한 역할을 하며, 장상피화생이 있으면 위암 진행 확률이 4~11배 증가합니다.
치료는 어떻게 하나요?
치료는 1차, 2차, 3차로 나뉩니다. 1차가 실패하면 2차를, 2차가 실패하면 3차를 진행합니다.
1차 치료: 항생제인 클래리스로마이신을 사용합니다. 이 약은 내성률이 35% 정도로 높아 맞춤형 치료와 경험적 치료로 나뉩니다.
맞춤형 치료는 내성 검사 후 진행하며, 내성이 없으면 3제 요법, 있으면 4제 요법을 시행합니다. 경험적 치료는 내성 검사 없이 3제 또는 4제 요법을 사용하며, 1~2주간 치료합니다.
2차 치료: 비스무스를 포함한 4제 요법을 사용합니다.
3차 치료: 레보플로삭신이나 플로로키놀론 계열의 3제 또는 4제 요법을 시도하지만, 실제로는 많이 사용되지 않습니다.
1차 외 치료법은 제균율이 82.5%로 비슷하며, 재발률은 1년 후 2~3%, 2년 후 10% 정도로 이후에는 드뭅니다.
유산균이나 비타민C로 치료할 수 있다고 생각하는 경우가 있는데, 유산균은 치료 효과는 없지만 제균 요법과 함께 복용하면 도움이 될 수 있습니다. 비타민C는 도움이 되지 않습니다.
치료율은 약물 부작용, 복용 순응도, 약제 내성 등에 영향을 받습니다.
한국의 대응 현황은?
현재 건강보험 적용 기준은 소화성 궤양, 저등급 림프종, 조기 위암 절제 후, 혈소판감소증, 위 선종 내시경 치료 후입니다.
나머지는 전액 본인 부담입니다. 직계가족 중 위암 가족력이 있는 경우, 위축성 위염, 기타 필요한 경우 등이 해당됩니다.
과거에는 전액 본인 부담인 경우 치료를 권하지 않았지만, 요즘은 위암 환자와 장상피화생 환자가 증가하면서 전액 부담이더라도 치료를 권장하고 있습니다.
환자들에게 전하는 당부
위염은 만성 위축성 위염 → 장상피화생 → 이형성증 → 선종 → 암으로 단계적으로 진행됩니다. 이 과정을 급격히 진행시키는 요인은 헬리코박터균, 흡연, 짠 음식, 기름진 음식, 개인 체질입니다.
헬리코박터균 감염 시 위암 확률이 증가하며, 전 세계 위암의 75%가 이 균과 관련이 있습니다.
흡연: 술보다 더 해롭습니다. 흡연자는 비흡연자보다 위암 발생이 1.5~1.6배 많으며, 국내 연간 8만 건의 위암 중 11%가 흡연과 연관되어 있습니다.
짠 음식: 헬리코박터균 감염률과 독성을 증가시킵니다. 가공육과 훈제육은 아질산염, 질산염 등 첨가물이 들어 있어 해롭습니다.
기름진 음식: 십이지장에서 담즙 분비를 증가시켜 담즙이 위로 역류할 가능성이 있습니다. 헬리코박터균 양성인 사람이 고지방 식습관을 유지하면 위암 발생률이 증가하며, 담즙산 역류로 장상피화생이 악화될 수 있습니다.
개인 요인: 고령(55~85세에서 위암의 70% 이상 진단), 남성(여성보다 2~5배 높음), 위암 가족력이 있습니다. 자가면역성 위염, 류마티스 질환도 위암 발생과 관련이 있습니다.
위암 예방을 위해서는 헬리코박터균 제균 치료를 하고, 흡연과 짠 음식, 기름진 음식을 끊거나 줄여야 합니다.
엽산, 채소, 과일이 도움이 된다고 알려져 있지만 효과는 미약합니다.
위암은 매우 오랜 시간에 걸쳐 진행됩니다. 자극적인 음식을 즐기는 식습관을 유지하면 만성 위축성 위염으로 진행될 가능성이 있습니다. 조기 치료가 중요하므로, 빠른 제균 치료로 질환 진행을 막는 것이 중요합니다.
