창립 1년도 신생 기업이 연이어 세계적인 투자사들의 러브콜을 받고 있습니다. 주인공은 국내 물리적 인공지능 스타트업 ‘본(BONE)’입니다.
서울 강남의 공유 작업 공간에서 만난 본의 대표 이도경(35세)은 자신감 넘치는 표정으로 말했습니다. “정확한 금액은 밝히기 어렵지만, 오라 글로벌이 우리 회사의 주주가 됩니다.”
오라 글로벌은 페라리와 스텔란티스의 대주주이자 유벤투스 축구팀을 소유한 이탈리아 거대 투자 그룹 엑소르의 투자 회사입니다. 일론 머스크의 뉴럴링크에도 투자한 거물급 투자자죠. 이들이 먼저 본에 투자를 제안했다는 사실이 놀랍습니다.
지난해 1월 설립된 본은 창업 11개월 만인 같은 11월, 미국 벤처 투자사 써드 프라임 주도로 약 170억 규모의 초기 투자를 확보했습니다. 기술 전문 매체 테크크런치는 본을 “인공지능 기반 로봇으로 아시아 방위산업 대기업에 도전하는 스타트업”으로 소개하며 주목했습니다.
이 대표는 까다로운 글로벌 투자자들의 마음을 사로잡은 비결로 가지를 꼽았습니다.
첫째, 완전한 물리적 인공지능 구조입니다. 본은 인공지능의 판단 알고리즘 개발과 정밀 하드웨어 제작을 동시에 진행합니다. 대부분의 스타트업이 인공지능 모델 개발에만 집중하는 것과 다릅니다. 대량 생산까지 직접 있다는 것이 핵심 차별점입니다.
“회사 이름 본은 단순히 물리적 인공지능 회사가 아니라 새로운 산업의 뼈대를 만들자는 뜻입니다. 군과 정부가 원하는 드론을 자체 생산까지 있어야 중국이 장악한 글로벌 공급망에서 벗어나 산업 기반을 세울 있기 때문입니다.”
이런 철학으로 창업 6개월 만에 드론 하드웨어 생산 업체 디메이커스를 인수했습니다.
둘째, 뛰어난 인재 확보입니다. 본에는 미국 스탠퍼드대 뇌과학 박사, 버클리대 수학 박사, 조지아 공대 항공우주학 박사 출신의 물류 회사 인공지능 로봇 연구원 최고 수준의 인재들이 모여 있습니다. 제조 분야에서는 기능 경시 대회 드론 부문 금메달 수상자를 비롯해 마이스터 고등학교 출신들을 영입했습니다.
“하드웨어 분야는 팔란티어의 고졸 인재 육성 프로그램을 본떠서 우수한 인재를 계속 유치할 계획입니다.”
새로운 산업을 개척하는 대기업보다 스타트업의 역할입니다. 이재명 대통령도 “방위산업 분야에서 역량 있는 스타트업이 당당히 참여할 있는 환경을 만들겠다”고 밝혔습니다.
대표는 말합니다. “실리콘밸리 최고 인재들은 천문학적 보상을 받는데, 대기업은 이들을 받아들일 있는 보상 체계를 갖추지 못했습니다. 도전과 혁신에 어울리는 스타트업이 방위산업의 새로운 미래를 제시할 것입니다.”
정부도 다음 세대 방위산업 경쟁력을 스타트업에서 찾고 있습니다. 중소벤처기업부와 방위사업청은 2030년까지 방위산업 분야에서 연간 매출 1000억 이상인 스타트업 30개를 육성하고, 방위산업에 참여하는 스타트업을 100개로 늘리겠다는 계획을 발표했습니다.
대표의 목표는 1000억 매출 스타트업을 넘어섭니다. 궁극적 목표는 ’21세기의 현대’입니다. 정주영 현대그룹 창업자가 한국에서 조선과 자동차 산업을 일으킨 것처럼, 자신은 물리적 인공지능 산업을 뿌리내리겠다는 포부입니다.
미국, 유럽, 이스라엘에서는 방위산업 유니콘 기업들이 계속 등장하지만 아시아는 아직입니다. 본은 이미 공격용 드론 2종, 산불 조기 탐지 드론, 배송 드론 등을 개발해 창업 첫해부터 수십억 원의 매출을 기록하며 아시아 최초 방위산업 인공지능 유니콘 기업을 향해 나아가고 있습니다.
본이 개발한 공격용 드론 레이즈는 최고 시속 350킬로미터, 비행 시간 15분, 무기 탑재 용량 700그램의 성능에 인공지능을 활용한 정밀 타격이 가능합니다.
“빠른 시일 내에 단위 자금을 조달해 적극적인 투자와 기업 인수합병, 인재 유치에 나설 것입니다. 창업 9년 만에 80조 원대 기업 가치를 인정받은 안두릴처럼 한국에 물리적 인공지능 산업 기틀을 만들기 위해 도전하겠습니다.”
이도경 대표의 당찬 포부가 현실이 되는 날, 대한민국은 방위산업 강국을 넘어 물리적 인공지능 산업의 선두 국가로 우뚝 서게 것입니다.
