한국 여자 쇼트트랙 국가대표팀이 주장 최민정(28세)과의 마지막 순간을 함께하며 가슴 뭉클한 작별 인사를 나눴다. 최민정은 2026 밀라노·코르티나담페초 겨울올림픽을 마지막으로 올림픽 무대에서 내려오기로 결심했다.
지난 21일 이탈리아 밀라노에 위치한 코리아 하우스에서 메달 획득을 기념하는 기자회견이 열렸다. 자리에서 최민정은 “이번 시즌 여자 계주에서 좋은 성적을 내기 위해 정말 많은 노력을 했다. 선배들이 이끌어줬고, 젊은 선수들도 따라와줘서 이런 결과를 만들 있었다”며 뿌듯한 마음을 드러냈다.
그는 “이번 올림픽이 마지막인 것은 확실하다”고 분명히 밝혔다.
앞으로 선수 생활을 어떻게 이어갈지에 대해서는 “천천히 생각하면서 정리해나가겠다”고 덧붙였다. 최민정은 전날 밀라노 아이스스케이팅 경기장에서 열린 여자 1,500미터 결승전에서 은메달을 따낸 직후 깜짝 은퇴 선언을 했다.
“올림픽을 준비하는 과정에서 몸도 많이 아팠고, 마음도 많이 힘들었다”고 고백한 그는 “자연스럽게 이번이 마지막이라는 생각이 들었다. 그동안 많은 기록을 세우며 내가 있는 했기 때문에 이상 후회는 없다”고 말했다.
최민정은 이번 대회에서 개인 통산 올림픽 메달 7개(금메달 4개, 은메달 3개)를 기록하며 한국 선수 동계·하계 올림픽 최다 메달 신기록을 세웠다.
최민정을 보내는 동료 선수들의 마음은 복잡했다. 최민정을 롤모델로 삼아 쇼트트랙을 시작한 김길리(22세)는 “언니한테 이런 말을 하려니 너무 어색하다”며 수줍어했다. 하지만 “이번 시즌 우리 전체를 이끌어준 주장으로서 정말 고생 많았다. 언니와 올림픽이라는 무대에서 함께 경기할 있어서 너무 영광이었다. 정말 잊을 없는 추억이 됐다. 진심으로 감사하다”고 마음을 전했다.
팀의 맏언니 이소연(33세)도 “옆에서 지켜봤을 정말 ‘대단하다’고 느낄 만큼 성실한 선수”라며 “전날 눈물을 보이는 모습을 보고 같이 너무 울컥했다”고 털어놨다. 그는 “좀 해도 같은데”라며 장난스럽게 웃다가 “올림픽에 이르는 과정이 얼마나 힘든지 너무 알기 때문에 민정이의 선택을 응원하고, 정말 고생 많았다고 말해주고 싶다”고 힘주어 말했다.
노도희(31세)도 아쉬운 마음을 숨기지 못했다. 노도희는 “민정이의 올림픽 은퇴 소식을 인터뷰를 보고서야 알게 됐다. 항상 함께할 알았는데, 그러지 못하게 돼서 속상하다”며 “평소 감정을 드러내지 않는 친구인데, 울면서 감정을 내비치는 보고 ‘그동안 많이 힘들었구나’ 싶었다”고 말했다. 이후 감정이 북받친 “여기까지만 말하겠다”며 이상 말을 잇지 못했다.
이번 대회에서 갈등을 극복하고 최민정과 환상의 호흡을 보여준 심석희(29세)는 쉽게 말을 꺼내지 못했다.
겨우 “우선…”이라며 말을 시작했지만, 뒤로도 잠시 말을 잇지 못하며 멋쩍은 표정을 지었다. 망설임 끝에 전한 심석희의 말에는 진심이 가득 담겨 있었다. 그는 “올림픽을 준비하는 과정에서 개인전 준비만으로도 많이 바빴을 텐데 계주까지 개인전보다 많이 생각해줘서 고마웠다”며 “주장으로서 책임감이 많이 부담스럽기도 하고, 불편하기도 하고, 힘든 부분이 많았을 텐데 많이 노력해줘서 고맙다”고 말했다.
심석희는 2018년 평창 대회 최민정과 ‘고의 충돌’ 논란이 있은 대한빙상연맹의 징계로 2022년 베이징 대회에 출전하지 못했다. 이후 국가대표팀은 선수의 직접 접촉을 최소화하는 방향으로 계주 순서를 운영했지만, 이번 대회에서 주장 최민정이 감정보다 경기력을 우선시하면서 선수가 다시 손을 맞잡았다.
결과 대표팀은 여자 3,000미터 계주에서 금메달이라는 값진 성과를 거뒀다. 최민정의 은퇴 소식에 아쉬움, 축하, 응원이 쏟아졌고, 한때 갈등을 빚었던 심석희도 “노력해줘 고맙다”는 진심을 전했다.
