안녕하세요, 귀·코·목 질환을 치료하는 전문의 이성호입니다.
‘몸서리치게 싫고 힘들다’, ‘소름 돋을 만큼 괴롭다’는 의미를 담은 표현이 있죠. 바로 ‘지긋지긋하다’입니다. 코 알레르기를 겪는 분들이 자주 쓰는 말이기도 합니다.
왜 단순히 ‘힘들다’가 아닌 ‘지긋지긋하다’일까요? 경험해보신 분들은 공감하시겠지만, 증상 자체도 괴롭고 매년 특정 시기마다 끝없이 되풀이되기 때문입니다. 좋은 일도 반복되면 지겨운데 말이죠.
진료실에서 만나는 환자분들 중에는 ‘연중 내내 감기처럼 지내요’, ‘만성이라 포기했어요’라며 체념하시는 분도 많습니다.
그런데 자세히 살펴보면 특정 환경에서 증상이 악화되는 경우가 많습니다.
대표적인 원인이 기후 변화와 대기 오염물질입니다. 최근 전 지구적으로 이상 기온이 나타나면서 계절 구분이 모호해졌고, 이로 인해 꽃가루를 만드는 식물들의 생태도 달라지고 있습니다.
여기에 자동차 배출가스와 공장 매연으로 미세먼지까지 심해지면서 알레르기를 유발하는 요소들이 계속 늘어나고 있습니다.
그렇다면 어떻게 해야 이 괴로운 증상에서 벗어날 수 있을까요?
첫 번째는 알레르기를 일으키는 물질로부터 멀리 떨어지는 것입니다. 집먼지진드기, 꽃가루, 미세먼지 등을 최대한 피하는 방법을 ‘회피요법’이라 부릅니다.
하지만 완전히 피하기는 불가능하죠. 외출을 줄이거나 마스크를 쓰는 등으로 접촉 빈도를 낮추는 정도가 현실적인 방법입니다.
두 번째는 알레르기 유발 물질을 만나더라도 과도한 반응이 일어나지 않도록 막는 것입니다. 그 핵심이 바로 ‘히스타민’입니다.
• 히스타민이 코 점막 신경을 건드리면 → 재채기 발생
• 히스타민이 분비샘을 자극하면 → 맑은 콧물 발생
• 히스타민이 혈관에 작용하면 → 코 점막이 부어 코막힘 발생
이것이 코 알레르기의 3대 증상인 ‘재채기, 콧물, 코막힘’이 생기는 원리입니다.
따라서 히스타민의 작용을 억제하면 증상이 완화됩니다. 그래서 대부분의 알레르기 약은 ‘항히스타민제’ 성분으로 구성되어 있습니다.
항히스타민제는 1세대와 2세대로 나뉩니다.
1세대(클로르페니라민, 옥사토마이드 등)는 효과가 강하지만 ‘졸음’이라는 부작용이 있습니다. 집에서 쉴 때는 괜찮지만, 운전이나 업무, 공부할 때는 위험할 수 있죠.
2세대(메퀴타진, 세티리진 등)는 알레르기 증상을 완화하면서도 졸음 부작용을 줄인 성분입니다. 따라서 일상생활을 방해받지 않으려면 2세대 항히스타민제를 선택하는 것이 좋습니다.
여기에 코막힘을 완화하는 슈도에페드린, 콧물을 줄이는 벨라돈나, 염증 반응을 낮추는 글리시리진산 등이 복합적으로 들어있으면 ‘재채기, 콧물, 코막힘’을 동시에 관리하는 효과가 더욱 커집니다.
그래도 약을 먹으면 졸리다면 카페인이 포함된 제품을 고르는 것도 방법입니다.
약을 오래 먹으면 내성이 생길까요?
학계에서는 항히스타민제를 장기간 사용해도 내성이 생긴다는 근거가 없다고 보고 있습니다. 올해도, 내년에도 걱정 없이 사용할 수 있다는 의미입니다.
오히려 약을 쓰지 않아 증상이 악화되면 부비동염(축농증), 중이염, 천식 같은 합병증이 생길 수 있다는 점을 꼭 기억하세요.
마지막으로 한 가지 더 강조하고 싶은 점이 있습니다.
코 알레르기로 스트레스를 받으면 증상이 더 심해지고, 이것이 다시 스트레스를 키워 악순환이 됩니다. 이제는 더 이상 걱정하지 마시고, 적절한 관리로 편안한 일상을 되찾으시길 바랍니다.
감사합니다.
도움말 = 귀코목 전문의 이성호
