한국 스노보드 역사에 새로운 이정표를 세운 18세 소녀, 최가온의 이야기를 들여다봅니다.
요즘 가장 뜨거운 스포츠 이슈의 중심에 인물들을 소개하는 코너에서는, 프로 선수는 물론 떠오르는 신예, 지도자, 체육 관계자까지 다양한 이들의 삶을 깊이 있게 살펴봅니다.
2월 13일, 이탈리아 리비뇨 설원
눈보라가 거세게 휘몰아치는 가운데, 스노보드를 소녀가 하프파이프 경기장에 섰습니다. 번째 점프에서 화려한 공중 회전을 성공시킨 그녀는, 번째 점프 순간 파이프 가장자리에 보드가 걸리며 머리부터 위로 곤두박질쳤습니다.
경기장은 숨소리조차 들릴 조용해졌습니다. 급히 달려온 의료진 앞에서 소녀는 한참 동안 일어서지 못했습니다. 무릎이 움직이지 않았기 때문입니다. 들것에 실려 가면 다음 기회는 없고, 곧바로 병원으로 이송될 상황이었습니다.
“조금만 기다려주세요.” 소녀는 의료진에게 간곡히 부탁하며 시간을 벌었습니다. 발가락부터 조금씩 움직이기 시작한 그녀는 천천히 몸을 일으켰고, 다행히도 스스로 슬로프를 내려올 있었습니다.
하지만 결과는 참담했습니다. 10점이라는 낮은 점수를 받고 12명 9위에 머물렀습니다. 모두가 그녀의 올림픽 도전이 이대로 끝났다고 생각했습니다.
그러나 이것은 시작에 불과했습니다.
2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 한국 설상 종목 사상 금메달을 목에 최가온. 그녀의 극적인 이야기를 지금부터 풀어봅니다.
설원은 그녀의 놀이터였습니다
금메달리스트는 어릴 때부터 남달랐습니다. 일곱 가족과 함께 처음 스키장을 찾은 최가온은 위에서 느끼는 자유로움에 완전히 매료되었습니다. 매년 겨울마다 설원을 찾았습니다.
“첫날 정확한 상황은 기억나지 않지만, 자유롭고 즐겁고 재미있다는 느낌만큼은 지금도 생생해요.” 그녀는 이렇게 회상했습니다.
딸의 빛나는 표정을 아버지 최인영 씨는 방학 때마다 최가온을 슬로프로 데려가 기본 동작을 반복해서 알려줬습니다. 처음엔 단순한 놀이였지만, 시간이 지나면서 실력이 눈에 띄게 늘었습니다.
특히 점프의 짜릿함과 공중에 있는 순간의 쾌감에 빠진 그녀는 중학교에 입학하면서 본격적으로 선수의 길을 걷기 시작했습니다.
체계적인 훈련을 시작하자 실력은 급속도로 향상되었습니다. 2022년 국제스키연맹 주니어 세계선수권대회에서 우승하며 세계 무대에 화려하게 이름을 알렸습니다.
일회성 우승이 아니었습니다. 2023년 1월에는 세계 최대 익스트림 스포츠 대회인 엑스게임 슈퍼파이프에서 역대 최연소 우승(만 14세 3개월)을 차지했고, 같은 미국 콜로라도에서 열린 국제스키연맹 하프파이프 월드컵에서도 한국 여자 선수 최초로 금메달을 목에 걸었습니다.
이제 10대 중반이 최가온의 앞날은 오직 밝은 길만 펼쳐질 것처럼 보였습니다.
시련을 딛고 강해진 고등학생 보더
하지만 꽃을 피우기 시작한 그녀에게 시련이 찾아왔습니다. 2024년 1월 스위스 락스에서 열린 월드컵 도중 심각한 허리 부상을 당해 수술을 받게 되었습니다. 허리에 철심을 박아야 정도로 수술이었습니다.
“경기 시작 20분 정도 전에 연습하다가 허리가 부러졌어요. 현지에서 번째 수술을 받았는데 염증이 생겨서 한국에 돌아와 수술을 받았어요.” 그녀의 설명입니다.
심각한 부상으로 정신적으로도 무너졌습니다. “삶이 우울하다는 생각까지 들었어요. 보드를 계속 탈지 말지 정말 고민했을 정도로 힘든 시간이었죠.”
하지만 다시금 스노보드가 그녀의 마음을 움직였습니다. 보드를 타야만 제대로 살아갈 있다는 확신이 들었습니다. 그때부터 1년 동안 지독한 치료와 재활에 몰두했습니다.
“초등학교 때부터 다니던 재활센터에서 하체와 엉덩이 근육을 집중적으로 키우는 훈련을 성실하게 했어요. 부모님께 꾸준히 마사지도 받고 칼슘도 열심히 섭취하면서 복귀를 준비했죠.”
부상을 이겨내고 맞이한 2024~25시즌, 그녀는 기적처럼 다시 날아올랐습니다. 1년 허리를 다쳤던 바로 대회에서 동메달을 획득하며 성공적으로 재기했고, 곧바로 미국 콜로라도로 가서 월드컵 은메달까지 수확했습니다.
넘어야 마지막 산, 우상 클로이
드디어 찾아온 올림픽 시즌, 최가온은 최상의 컨디션을 보여줬습니다. 지난해 12월 중국에서 열린 시즌 월드컵부터 3개 대회를 연속으로 석권한 이탈리아로 향했습니다.
올림픽 직전 인터뷰에서 그녀는 자신감을 드러냈습니다. “부상 복귀 직후에는 상태가 불안했지만, 시간이 지나면서 확실히 폼이 올라왔어요. 올림픽도 긍정적으로 보고 있어요.”
하지만 포디움에 서기 위해서는 반드시 넘어야 산이 있었습니다. 바로 자신의 우상이자 경쟁자인 클로이 김(26세, 미국)이었습니다.
클로이 김은 2018 평창과 2022 베이징 대회 여자 하프파이프 금메달리스트로, 이번 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 스노보드 최초 3연속 우승에 도전하고 있었습니다.
사람의 특별한 인연도 이야기에 깊이를 더했습니다. 최가온의 가족과 클로이 김의 가족은 2018 평창 대회를 계기로 알게 되어 꾸준히 교류해왔습니다.
특히 클로이 김의 아버지 김종진 씨는 최가온에게 위스너 코치를 소개해줬고, 그는 5년간 최가온의 기술과 정신력을 키워줬습니다. 최가온은 평소 클로이 김을 ‘언니’라고 부르며 따랐습니다.
클로이 김이 이번 올림픽 1차 시도 직후 자신의 좋은 성적(88.00점, 당시 1위)에 기뻐하기보다 눈물을 흘리며 최가온을 위로했던 것도 사람의 깊은 유대감을 보여주는 장면이었습니다.
‘두 넘어지고 번째 일어서다’로 완성된 금빛 이야기
아버지의 응원과 클로이 김의 격려를 받으며 다시 출발선에 섰지만, 2차 시도에서도 넘어졌습니다. 중간 순위가 11위까지 떨어지자 새벽에 일어나 경기를 지켜보던 한국 팬들 사이에서도 걱정스러운 분위기가 흘렀습니다.
하지만 최가온은 리비뇨 설산의 차가운 공기를 깊이 들이마시며 마음을 가다듬었습니다.
그리고 시작된 마지막 3차 시도.
반원통 모양의 슬로프를 날아오르며 더블콕 720과 백사이드 900 같은 고난도 기술을 연달아 성공시켰습니다. 올림픽 완주에 성공한 최가온은 90.25점을 받았고, 그녀의 이름은 순식간에 순위표 위로 올라갔습니다.
하지만 아직 경기는 끝나지 않았습니다. ‘현존 최강’ 클로이 김의 마지막 도전이 남아 있었습니다. 앞선 2차 시도에서 실패했지만, 그녀는 이날 대체로 안정적인 모습을 보여주고 있었습니다.
그러나 클로이 김도 사람이었습니다. 3차 시도에서 클로이 김이 크게 넘어지면서 최가온의 우승이 확정되었습니다.
경기를 마친 클로이 김이 펑펑 울고 있는 최가온을 끌어안아 주면서, 고등학생 보더의 험난했던 금빛 여정이 마침내 완성되었습니다.
만족하지 않는 챔피언
스포츠 선수는 언제나 결과로 평가받습니다. 최가온이 17세라는 어린 나이에 전국적인 스타가 것도 이런 냉정한 현실의 결과입니다.
하지만 사람들이 그녀를 보며 울고 웃었던 이유는 단순히 기록 때문만은 아니었습니다. 2월 13일 리비뇨 설산에서 펼쳐진 ‘두 넘어지고 번째 일어서다’는 최가온의 스노보드 인생이 압축된 편의 성장 이야기였습니다.
불과 2년 허리 골절로 선수 생명의 위기를 맞았던 그녀는 결국 이를 이겨내고 올림픽 포디움 가장 높은 곳에 올라섰습니다. 게다가 대회 손바닥뼈 곳이 골절되었다는 사실까지 뒤늦게 알려지면서 그녀의 강인한 의지가 다시 한번 화제가 되었습니다.
이미 완벽한 드라마를 완성했음에도 최가온은 만족하지 않습니다. 그녀는 2월 14일 이탈리아 밀라노 코리아 하우스에서 열린 메달 수상 기념 기자회견에서 이렇게 말했습니다.
“이번 올림픽에서 최고의 경기를 보여주지는 못했어요. 기술 완성도를 높이고 정신력도 강화하고 싶어요.”
경기 직후 “앞으로는 나를 뛰어넘는 선수가 되겠다”던 목표를 반드시 이루겠다는 다짐이었습니다.
새로운 여정 앞에서 최가온은 많은 관심과 지원도 부탁했습니다.
“한국에는 하프파이프 연습 시설이 1개뿐인데, 그마저도 파이프가 완벽하지 않아 많이 아쉬워요. 일본은 여름에도 훈련할 있는 에어매트 시설이 있는데 한국에는 없어서 매번 일본으로 가야 해요. 한국에서 오래 훈련할 있게 관련 시설이 많이 생기면 좋겠어요.”
자신의 성공뿐 아니라 한국 설상 스포츠의 저변 확대까지 생각하는 말입니다.
그런 의미에서 최가온의 진짜 도전은 이제부터 시작입니다.
